由伯特提出的结构洞理论是网络分析学派的一个分支，是在社会网络分析的框架内展开的；但同时它本身又是一项极具创造性的理论。

伯特在分析的过程中引入了生产函数,即利润=投入x回报率。他认为市场竞争中的玩家拥有三种资本——经济资本、人力资本和社会资本。投入取决于经济资本和人力资本，而回报率则取决于社会资本。一直以来的研究，都重视了经济资本和人力资本，却忽视了社会资本的重要作用，社会资本也是决定竞争成败的关键因素。伯特就是在这样的背景下强调社会网络的重要性。

伯特在导言中就问道，“当玩家们都成为关系中的玩家，竞争将怎么进行？”可见，伯特对关系网络的观察先是将之置于一个竞争的前提之下，再提出网络关系中一种特殊的可利用的“洞”的状态。因此，笔者先就“竞争”予以说明，再明确“结构洞”的概念。关于“竞争”，伯特在书中明确说明了四点：第一，竞争是一个关系问题，而非玩家自身之间的竞争；第二，竞争是一种突现的关系，是不可见的；第三，竞争是一个过程，而非结果；第四，不完全竞争是一个自由的问题，而不仅仅是权力的问题。因此，竞争虽然是由玩家之间通过他们与其他人可见的关系而创造出来的紧张的、隐秘的、暂时的、不可见的关系，但是，为了解释人们在成功上的表现出的差异，伯特尝试跳出竞争者本身，关注到他们为之竞争，本身也处于其中的关系所构成的环境。

而“结构洞”是指“社会网络中某个或某些个体和有些个体发生直接联系,但与有些个体不发生直接联系、无直接或关系间断的现象，从网络整体看好像是网络结构中出现了洞穴”，简言之，是指两个关系人之间的非重复关系。如图1，a与b，a与c之间有直接联系，但b和c之间并没有直接联系，因此在b和c之间就形成了一个相对于a而言的空洞，即结构洞。

结构洞示意

如图的a可以利用b和c之间仅仅通过a有联系的特点，而占有信息和资源上的优势。伯特认为，在较复杂的关系网络中，通过与分散的、非重复的一组组联结点联系占据中心位置的结点者拥有更多的网络资源，控制着与其他结点之间的资源流动，使其处于更有权力的位置。由于这些资源是非重复性的，它更有利于行动者目标的实现，这样占据或接近更多的结构洞有利于工具性行为的成功。

结构洞带来的优势主要是信息利益和控制利益。信息利益主要指，占据中心位置的个体可以获得更多更新的非重复信息，并具有保持信息和控制信息两大优势。信息利益通过三种形式来实现：通路（获得一条有价值的信息，并且知道谁能够利用它）、先机（确认获得信息的基础上通过个人接触先于他人）、举荐（在适当的时间和地点，由于被推荐而获得机会）。控制利益：指第三者居中搭桥时，可以决定优先照顾哪一方的利益。

值得一提的是，判断结构洞是否存在有两个标准：凝聚力和结构等位。结构洞存在于这两个条件都缺失的地方。凝聚力指网络中每个参与者之间都存在强关系即直接联系，因此通过结识他们中的任何一个都可以获取相同的信息和网络利益。三个人彼此相互连接，提供了相同的网络利益，那么就会带来大量的冗余。如图：

凝聚力冗余

结构等位指网络中的两个参与者同时拥有相同的第三方作为联系人，那么他们在结构上处于同等位置。两个人由于联系着一组相同的人而在结构地位上是对等的，无论他们之间是否有直接联系，从信息流程看，他们通向同样的信息来源，因此，这两个联系人也是冗余性。如图：

结构等位冗余

事实上，这两个指标不绝对，也并非相互独立。在”凝聚力“指标上，只要两个人存在强相关，我们就认为他们有强关系，通常我们只关注最强关系。而”结构等位“也极少是完全等位的，只是或多或少地在结构上等位而已。而且，这两个标准之间也是相关的，结构等位上的人彼此互相接触，就为通过直接联系而产生凝聚力准备了条件。因为从经验上来看，两个人之间的关系都是凝聚力和结构等位等因素结合的结果，只不过二者结合的程度深浅不一，二者的相关水平有高有低。

而在伯特看来，拥有优化网络（有更多结构洞）的网络的玩家，即网络提供了更高结构自主性的玩家，将获得更高的投资回报率，因为他知道参与、控制更多的回报机会。优化结构洞的目的就是在网络规模和多样性之间寻求平衡，因为结构洞的数量会随着网络规模的扩大而增加，而这些正是通向信息利益的要塞。优化的原则有两个：效率和效能。效率强调通过最优化网络中的非冗余联系人的数量来最优化每个联系人结构洞产出。假若两个网络规模一样，那么存在更多非冗余联系人的网络将提供更多的利益。这个时候应该使每一位初级联系人可以接触到的非冗余联系人数量最大化，将时间和精力都投入拥有非冗余联系人的初级联系人的培养上。而效能关注所有初级联系人所接触到的非冗余联系人的总人数，也即网络的总产出，使得网络拥有较大的规模并且关系具有多样性。

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